뇌 임플란트로 5년만에 되찾은 나의 목소리

8월 14일 말을 할 수 있는 능력을 잃은 근위축성 측색경화증(루게릭병) 환자가 Blackrock Neurotech(블랙락 뉴로테크)의 텍스트 음성 변환(TTS) 시스템을 뇌에 직접적으로 이식을 통하여 소통하게 되었다. 바로 마비 환자의 말하기 능력을 회복하는데 뇌-컴퓨터 인터페이스의 가능성을 보여준 것이다. 인류의 어마어마한 큰 한 걸음이 내디뎌진 순간이었다.

 

이 관련 논문은 지난 14일(수요일) 뉴 잉글랜드 저널 오브 메디신(New England Journal of Medicine)에 개재 되었다. 이 연구는 마비 후 의사소통을 재구축하기 위한 이런 종류의 장치의 임상적으로 실행 가능한 실용적인 응용 분야에서의 빠른 진전에 대한 설득력 있는 새로운 증거로서 대단한 가치를 지닌 논문이었다.

 

현재 공개된 루게릭병 환자에 대한 실험 말고도 각각 치명적인 질병을 앓고 있는 남성 한명과 여성 한 명이 있다고 한다. 그중 루게릭병을 앓고 있는 사람은 척수와 뇌의 신경 세포가 점진적으로 퇴화하는 것을 경험하고 있는 상태에서 이런 감동적이고 놀라운 발표가 나온 것이다.

 

원리에 대해서 쉽게 설명을 하자면 논문에 나왔듯이 블랙 뉴로테크가 제조한 4개의 미세전극 어레이를 뇌에 직접적으로 이식하여 언어와 말하기에 관련된 뇌 영역의 신경 활동 즉 전기신호를 읽어 들이는 것이다. 이때 사용된 전극은 256개였는데 이는 이전 연구에서 목표로 삼았던 전극 보다 훨씬 더 많은 수였다고 한다. 이렇게 해서 얻은 전기신호를 분석하여 뇌에서 말하고자 했던 단어 자체를 AI를 통해 단어를 신속하게 학습하고 훈련하여 정확도를 97.5%까지 올린 것이다. 연구에 따르면 환자의 장치 사용 2일 차에선 125,000 단어의 어휘를 사용하여 의사소통을 하였다고 한다. 이렇게 해석이 완료된 단어들은 환자 본인의 목소리를 AI로 텍스트 음성변환 소프트웨어(TTS)를 통하여 일반적인 대화처럼 가능하도록 출력하는 것이다. 해당 환자는 무려 5년 만에 자신의 목소리를 공학도들의 심혈을 기울인 결정체를 통하여 듣게 되어 눈물을 흘린 것이다.

 

환자의 대화 기록에는 한글로 직접 해석하면 이런 내용도 있었다.

“저는 친구와 가족과 다시 이야기하게 된 것에 대해 너무 기쁘다. 이 증상이 시작되었을 때, 딸은 겨우 두 달째였고, 지금은 5살인데 이병으로 인해 정상적으로 말하는 능력을 잃기 전에 내가 어떤 소리를 냈는지 기억하지 못하고, 처음에는 약간 수줍어했지만 아빠가 로봇이라는 사실에 매우 자랑스러워합니다.”

환자의 대화 기록을 보고 이것이야 말로 진보고 이것이야말로 혁명이 아닌가 필자까지 괜히 눈시울이 붉어졌다.

 

전문가들은 의학 기술과 AI 발전으로 뇌 - 임플란트 기술이 앞으로 비약적으로 성장할 것으로 보고 있다. 인류는 이미 10여년 전부터 뇌의 신호를 읽으려는 시도는 하고 있었다. 그 해당 신호를 분석하는 속도가 그 10년 사이에 이렇게 빨라진 것이다. 역시나 이것에는 그 동안 무한 경쟁해 왔던 그리고 현재도 하는 여러 기업들의 하드웨어 전쟁이 빛을 본 것이다.

 

항상 이러한 급진적이고 혁신적인 연구는 여러 가지 규제와 윤리 같은 CODE에 막혔었지만, 이런 첨단 기술이 개인의 사람에게 행복을 더 나아가서 인류 전체에 큰 발전을 가져오는 것이다. 뇌의 언어 신호 말고도 다른 신호도 분석할 정도면 이제 인간의 의식을 분석하는데 성공하는 날이 오게 되면 컴퓨터에 의식 자체를 이식하는 날도 멀지 않을 것이다. 말 그대로 인간 의식의 불멸이 실현되는 날이 오는 것이다.