요즘 수술실에선 다빈치 같은 로봇이 수만 건의 데이터를 쌓으며 웬만한 명의보다 더 정밀한 외과 수술을 하고 있다. CT나 MRI 영상을 3D로 바꿔 수술 경로를 안내해 주고, 반복적인 작업은 AI가 맡아 외과의사의 손을 보조하는 일이 늘었다. 하지만 현장 전문의들 얘길 들어보면 환자마다 다른 상황이나 갑작스러운 변수, 책임 문제 같은 건 아직 로봇이 감당할 수 없기 때문에 인간 의사가 바로 대체될 순 없다. 기술이 많이 발전했지만 자율 수술 로봇이 의사를 대신하려면 시간이 더 필요하다는 게 현장의 공통된 목소리이다. 당분간은 AI와 로봇은 의사의 ‘협력자’로 남아 있을 것이다.
AI 로봇이 의사 대체하나
현 시대를 돌아보면, 불과 몇십 년 전까지만 해도 SF 소설이나 영화에서 가능하다고 여겨졌던 일들이 현실이 되어가고 있다. AI는 어느새 우리 삶에 깊숙이 스며들었고, 로봇과 드론은 인간의 역할을 점차 대체해 나가고 있다. 이러한 기술 발전은 삶의 질을 비약적으로 높여주지만, 동시에 인간의 상대적 무력감도 함께 키우고 있다. 18세기 초 영국에서 등장한 러다이트 운동처럼, 현대에는 AI와 로봇이 인간을 대체할 수 있다는 불안 속에서 '네오 러다이트'라는 개념도 생겨났다. 비단 네오 러다이트까지는 아니더라도, 많은 교육자들이 진로를 고민하는 학생들에게 AI가 쉽게 대체할 수 없는 진로나 직업을 택하라고 조언하고 있다. 한국 사회에서 의사라는 직업은 사회 통상적 맥락의 직업계급도에서 최상위에 위치해 있다. 인기 드라마 ‘스카이 캐슬’에서는 의대 입시를 위해 모든 것을 걸고, 심지어 인간성마저 상실하는 인물들이 등장하며, 한국 사회에서 의사가 되는 것이 얼마나 상징적이고 절대적인 목표인지를 보여준다. 이처럼 위계의 정점에 있는 직업인 만큼, AI나 로봇 기술이 위협적인 존재로 느껴지지 않을 수도 있다.
수술실에서는 로봇이 이미 외과 의사보다 정확한 손을 가진 존재로 활약 중
테슬라의 CEO 일론 머스크는 자신의 SNS를 통해 “로봇이 5년 안에 최고의 인간 외과 의사를 능가할 것”이라고 주장했다. 실제로 머스크가 설립한 뉴럴링크는 인간이 해내기 어려운 속도와 정밀도로 수술을 수행할 수 있는 수술 로봇을 개발해, 외과 수술을 성공적으로 완료했다고 밝혔다. 특히 뉴럴링크의 ‘텔레파시 칩’은 지름 23mm, 두께 8mm에 불과할 정도로 미세한데, 이를 뉴럴링크의 수술 로봇 R1이 빠른 속도와 높은 정밀도로 뇌에 삽입해 수술을 마쳤다. 이처럼 고도화된 수술 로봇은 인간 외과의가 수행하기 어려운 정밀한 영역에서 압도적인 능력을 보여주고 있으며, 이제 AI와 로봇은 직업 계급의 최상위 영역마저 위협하기 시작했다. 물론, 머스크의 발언을 두고 설레발이라는 비판도 있다. 자율주행이나 화성 탐사 때처럼 과장된 기대감을 유도하는 머스크 특유의 관심 끌기 전략이라는 해석도 있다. 그러나 동시에 AI와 로봇 기술의 빠른 진보를 감안하면 머지않은 현실이 될 수도 있다는 의견도 적지 않다.
로봇이 수술실에 들어오기까지
의료 분야에서 로봇 기술이 적용되기 시작한 것은 1980년대부터다. 최초의 의료 로봇 활용 사례는 1985년 외과 수술에서 보조적 역할을 수행한 것으로, 뇌 조직 검사 시 정확한 바늘 위치를 잡기 위해 산업용 로봇인 PUMA 560이 사용되었다. 군사 분야에서는 미국 국방부가 전쟁 중 부상당한 병사를 치료하기 위해 장갑차에 로봇을 장착하고 원격 수술(tele-surgery)을 시도했다. 이후 1990년대에 들어서면서 원격 수술은 NASA와 스탠퍼드 대학 연구진의 연구로 더욱 발전했고, NASA 연구원들이 개발한 수술용 로봇은 걸프전에서 군사적 목적으로 활용되었다. 민간 의료 분야에서는 1994년에 AESOP 로봇팔이 미국 FDA 승인을 받아 복강경 수술 시 카메라 조작에 최초로 도입되었다. 2000년, 인튜이티브 서지컬(Intuitive Surgical)사에서 개발한 ‘다빈치 수술 시스템’이 FDA 승인을 받으면서 로봇 수술의 본격적인 시대를 열었다. 이후 일반외과를 넘어 비뇨기과, 산부인과 등 다양한 분야로 빠르게 보급되기 시작했다.
AI 접목 현황
최근 로봇 수술 분야에 AI 기술이 빠르게 접목되고 있다. 초창기의 로봇은 정밀한 수술 도구에 불과했으나 이제는 카메라 영상 처리, 자동화된 보조 동작, 수술 데이터 분석 등 보다 지능적인 기능들이 추가되었다. 예를 들어 영상 인식 AI는 수술 부위의 장기나 혈관을 자동으로 식별해 화면에 표시하거나, CT나 MRI 영상을 딥러닝 기반으로 분할(segmentation)해 3차원 모델로 구현하고, 이를 통해 수술 전에 최적의 수술 경로를 계획할 수 있게 도와준다.
일부 현대식 수술 로봇의 기구에는 센서와 AI 알고리즘이 내장되어 있어, 수술 중 실시간으로 상태를 분석하고 외과의에게 피드백을 제공한다. 대표적으로 인튜이티브 서지컬의 지능형 스테이플러(봉합용 기구)는 AI 기반 센서를 통해 조직을 압박하는 힘을 초당 수천 회씩 측정해 보다 정확하고 안정적인 봉합이 가능해졌다. 또한 수술 로봇 시스템이 수술의 진행 상태를 자동으로 인식하여 다음 단계에 필요한 기구나 조치를 제안하거나, 수술 도중 발생할 수 있는 잠재적 위험을 미리 경고하는 연구 역시 활발히 진행 중이다. 이러한 AI 보조 기능들은 외과의의 수술 숙련도를 높이고 환자 맞춤형 수술 계획 수립에 크게 기여하며 앞으로의 발전 가능성 또한 매우 높다. 다만, 현재 상용화된 수술 로봇들은 여전히 ‘마스터-슬레이브(master-slave)’ 즉 주종 방식으로 작동하며 최종 결정권은 인간 의사에게 있다. 일부 연구실에서 개발된 프로토타입 로봇 중에서는 부분적으로 자율 동작을 수행하는 사례도 등장하기 시작했다. 대표적으로, 2016년 미국에서 개발된 STAR(Smart Tissue Autonomous Robot)를 돼지 장기에 대한 봉합 수술을 자율적으로 성공시켜 주목을 받았다. 이는 완전 자율 수술 로봇이 미래에 가능하다는 것을 시사한 의미 있는 사례였지만, 아직은 제한적인 실험 수준에 그치고 있으며 실제 임상 현장에 적용되기까지는 많은 난관이 남아 있다.
필자 생각
AI와 로봇이 인간 의사를 완전히 대체하지는 못하더라도 부분적으로 의사의 역할을 대체하는 흐름이 이미 나타나고 있다. 이러한 시대적 변화에서 살아남기 위해서는 AI가 쉽게 대체할 수 없는 인간성의 영역에 더욱 집중해야 한다. 단순히 진단과 치료만 하는 것이 아니라 환자와 라포(rapport)를 형성하고 환자의 아픔에 공감할 수 있는, 일률적인 매뉴얼을 넘어 환자 개개인의 상황을 이해하고 다양한 문화·사회적 맥락을 고려해 결정을 내릴 수 있는 능력 말이다. 예를 들어 아이들을 위해 진료실을 캐릭터로 꾸민 소아과 의사처럼, 의학 드라마 ‘슬기로운 의사생활’ 속 능력과 넉살,오지랖을 모두 겸비한 조정석처럼 말이다. 그런 인간적 의사야말로 AI가 변화시키는 의료 환경에서 반드시 필요한 의사가 아닐까?
물론 시대적 흐름에 맞추어 AI 및 로봇 기술을 적극적으로 익히는 것도 필수적이다. 의학의 역사에서 의료 기술은 끊임없이 발전해 왔고, 새로운 의료기술을 습득하는 것은 의사의 숙명이었다. AI와 로봇이 변화시키는 의료 환경에 맞춰 기술을 교육받고 이를 적극 활용하는 자세는 현대 사회를 살아가는 모든 의사에게 요구되는 덕목이다. 결국 AI가 의사를 완전히 대체하는 것이 아니라, 인간적 능력을 극대화하고 AI와 로봇 기술을 적극적으로 활용할 줄 아는 의사가 그렇지 못한 의사를 대체할 것이다.
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