4년에서 5년 전 그리고 AI를 상상으로만 생각했던 더욱 그전, AI를 이야기할 때 어떤 직업이 사라질 것이고 웬만한 노동력들은 대체될 것이며 같은 이야기들을 논문이나 교과서 그리고 전문가들의 입에서 들었다. 현실은 AI와 가장 거리가 가장 먼 줄 알았던 창작 예술 분야(그림, 음악, 영상, 소설 등)가 가장 먼저 정복당했고, 예상한 대부분(법 관련, 교육 관련, 정치 관련, 회계 관련 등)이 거의 금전적 그리고 윤리적인 이유로 아직 AI의 침범을 허락하지 않고 있었다.
‘AI 거품론’이라는 말까지 나오는 현재는 AI의 다소 폭력적이라고 할 수 있는 확장력은 슬슬 줄어들고 있고, 이제는 적응기로 AI를 효과적으로 그리고 부드럽게 녹아들어 사용하는 시기로 접어든 것 같다. 그리고 AI와 가장 어울릴거 같지 않은데 가장 성공적으로 정착하고 있는 농업 분야를 소개하려 한다.
농업 분야는 인류의 역사와 떼어 내려고 해도 뗄 수가 없는 역사 그 자체이다. 농업은 인류가 발전하게 된 계기이자 언제나 첨단기술의 선봉에 서 있던 것이 농업이다. AI가 없던 시절에도 스마트 팜이라는 이름으로 1950~60년대까지 내려간다. 비닐하우스의 기술이 투입되면서 인류는 날씨를 극복했다. 1989년에는 대한민국에서도 하우스 내부의 온도와 습도 등을 자동으로 조절하는 기술이 보급되면서 첨단기술이 도입되었었다. 그리고 인터넷 네트워킹이 보급되면서 또 그 기술의 혜택을 받았던 것도 스마트 팜이었다. 그리고 해가 들지 않는 대형 건물 안에서도 아파트처럼 공중에 매달려 인공 태양 빛을 받으며, 흙도 없고 기후와 공간을 초월하는 식물 공장 단계에 이르렀다. 빌딩, 사막 그리고 우주에서도 농사를 지을 수 있는 것을 목적으로 만든 것이다.
[조르디의 수확로봇이 바라보는 세상이다. 꽃과 잎 그리고 과실의 익힘 정도까지 구분하여 수확이 필요한 과실만 골라서 수확한다.]
현재 위에서 말한 기술들은 AI가 없던 시절에 발전된 농업 분야이다. AI와 그래픽카드가 농업에 적극적으로 투입되기 시작하면서 정말 최첨단의 끝을 달리고 있다. 한국인인 이길우 대표가 미국에서 창업한 ‘조르디(Zordi)’라는 회사는 그래픽카드를 적극 활용하여, 작물 하나하나의 건강부터 품질 그리고 개별적 수확 등 다양한 곳에 전문적으로 훈련 시키고, 로봇을 활용하고 있다. 로봇이 돌아다니면서 과일 하나하나 확인하면서 효율적이고 경제적으로 수확하는 것이다. 원래는 로봇을 이용하게 되면 품질의 평균을 포기해야 하는데, 로봇이 알아서 지금 수확해야 될 것과 조금 더 기다려야 할 것들을 구분을 하니 그럴 필요가 없어진 것이다. 그래서 수확된 작물들은 언제나 최고의 품질을 약속하는 것이다.
‘작물을 자라게 하는 것’까지 완벽하게 만들어놨으니, 이제 완벽하게 수확하는 것까지 구현된 것이다. 사실 우리나라도 심각하지만, 농업 분야에서 전 세계 공통적인 문제로 겪고 있는 것은 ‘노동력 부족’이다. 이로 인하여 작물을 방치하거나 아예 수확하지 못하는 경우가 많은데, 이런 문제를 정찰 로봇과 수확 로봇을 통해 해결하는 것을 목표로 하고 있다고 조르디의 이길우 대표가 말하였다.
[팜와이즈의 제초 로봇, 카메라를 통하여 사진을 찍고 그래픽카드가 잡초를 구분하여 가장 뒤에 달린 가위손들이 잡초를 말 그대로 찢어버린다.]
첨단 그래픽카드를 농업에 사용한 또 다른 사례도 있다. 어떻게 보면 다소 단순하고 원초적 그리고 직관적으로 활용한 방법인데, 미국 샌프란시스코에 위치한 ‘팜와이즈(FarmWise)’라는 기업은 작물을 제외한 잡초를 농약 없이 제초 작업하는 로봇을 만들었다. 구조와 원리는 굉장히 단순하다. 10대의 카메라를 통해 논밭을 지나가면서 촬영하고, 이 촬영된 사진과 영상을 그래픽 카드를 통하여 분석하여 로봇이 작물을 제외한 잡초를 가위 같이 생긴 로봇 팔이 물리적으로 헤집어 제거한다. 이들 역시 이러한 기술을 개발하게 된 배경에는 농촌의 노동력 부족 문제를 이야기하였다. 미국의 농업은 현재 56%의 농장주가 심각한 노동력 부족을 경험하고 있다고 발표했다. 그래서 같은 시간에 사람 10명분의 일을 할 수 있는 자동화 제초기를 만든 것이라고 한다. 부족한 인력도 메꾸고 하루 24시간 주 7회 일할 수 있는 로봇으로 그동안 할 수 없었던 일도 대신할 수 있는 것을 목표로 한다고 한다.
[카본 로보틱스의 레이저위더(좌측), 그리고 레이저위더의 카메라가 잡초와 작물을 구분하는 화면(우측)]
또 다른 회사로는 ‘카본 로보틱스(Carbon Robotics)’가 있는 이 회사 역시도 제초 로봇을 제작하는 회사이다. 필자도 조사를 통해서 알게 된 사실인데, 지구의 잡초들은 인간이 만들어 낸 제초제에 내성이 계속 늘어나면서 매년 새로운 제초제가 나오며 잡초와 제초제의 창과 방패 싸움을 하면서 제초제 비용은 계속 올라간다는 것이다. 한국도 물론 큰 곳은 크겠지만, 농장의 크기가 한국의 시 단위 크기인 미국에서는 이런 사소한 것이 천문학적인 돈으로 바뀔 수가 있는 것이다. 그래서 카본 로보틱스에서는 해당 로봇을 개발하였는데, 이 원리가 위의 팜와이즈의 로봇과 비슷하지만 다르다. 카본 로보틱스의 ‘레이저위더’라는 로봇은 이름처럼 피부 미용을 위해서 얼굴에 기미를 레이저로 태우는 시술을 하듯, 24개의 그래픽 카드가 탑재된 AI를 통하여 작물과 잡초를 구분하여 잡초를 레이저로 지져 죽인다. 가위로 물리적으로 찢어 죽이는 팜와이즈와는 다른 길을 간 것이다. 가위 대신 레이저를 사용한 장점으로는 기계공학적 복잡성이 줄어들어 관리가 상대적으로 편하다고 한다. 물론 장비가 장비니 만큼 가격은 어마무시하다. 한화로 약 21억 원에 달하는 장비지만, 놀랍게도 미국 농가에서 구입 후 잡초 관리 비용을 최대 80% 가깝게 절감하는 효과를 냈다고 한다.
AI 기술이 적극 도입된 성공적인 농업 사례를 세 가져가셔 와 봤는데, 독자분들도 발견한 공통점이 하나 있을 것이다. 바로 테마가 노동력 부족이라는 것이다. AI는 확실히 고령화로 인한 인력 부족 문제를 해소할 열쇠로 잘 활용되고 있는 듯 싶다. 파종부터 수확까지, 반복적이고 힘든 작업을 로봇이 하여 노동력을 대체하는 것이다. AI 기반의 자율주행 트랙터는 정해진 경로를 따라 밭을 갈고 씨앗을 뿌리며, 수확 로봇은 과일이나 채소를 가장 적절한 시기에 손상 없이 따낸다. 농부는 스마트폰이나 컴퓨터로 이 모든 과정을 원격으로 모니터링하고 제어하는 것이다.
인류의 농업은 1950~1960년대에는 기후를 극복했고, 1980~2000년대에는 환경과 공간을 극복하였다. 그리고 AI 시대인 현재는 노동력을 극복하고 있는 중이다. 저런 최첨단 기술은 미국의 스케일 큰 농장에서나 가능한 기술만은 아니다. 작은 비닐하우스에서도 AI 솔루션을 적용하여 생산성을 40% 이상 높인 사례가 한국에서도 나오고 있다. 이로 인하여 귀농을 꿈구는 청년 농업인에게는 경험 부족이라는 큰 장벽을 허물어 주는 사다리가 되어주고 있다고 한다.
물론 장점도 있지만 단점도 존재하는 양면성을 가지고 있는 것은 당연하다. 새로운 기술 도입에 의한 높은 초기비용과 기술 적응의 어려움이 있긴 하다. 이 단점으로 AI 기술 도입 여부에 따른 농가간의 생산성 및 소득 격차가 더욱 벌어져서 평준화가 힘들어진다는 것도 있다.
농업이 가지는 올드한 이미지와는 다르게 그 어떤 분야보다 첨단 기술에 친화적이며 자연스럽게 도입되는 분야라는 것을 알리고 싶은 마음이 컸다. 특히나 AI 시대인 지금 AI와 농업의 융합은 농촌에 활력을 불어넣고, 고품질 농산물을 안정적으로 생산하며, 나아가 환경까지 보호하는 지속 가능한 미래를 추구한다. 최근 들어 AI가 전문가들이 우려한 것처럼 범죄에 악용되어 사용되는 것이 보인다. 그리고 그 수법은 점점 치밀해지고 정교해져 간다. 안타깝게도 인류의 역사에서는 항상 나쁜 것과 자극적인 것들의 발전 속도가 빨랐다. AI 사용의 인류 친화적이고 모범적인 사례를 더욱더 쉽고 많이 소개할 수 있는 세상으로 나아갔으면 하는 바램이다.
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